Émilie du Châtelet (1706-1749)

À partir des expériences du scientifique néerlandais Willem’s Gravesande, Émilie a laissé tomber des boules de plomb dans l’argile à différentes hauteurs et a mesuré les cratères d’impact avec une précision minutieuse. Les résultats ont été clairs : une balle se déplaçant deux fois plus vite n’a pas produit deux fois plus d’impact, mais quatre fois plus d’impact. Trois fois la vitesse signifiait neuf fois la pénétration.

Elle venait de prouver que l’énergie cinétique évoluait avec le carré de la vitesse – mv² – et non simplement avec mv, comme Newton et d’autres l’avaient supposé.

Il s’agissait d’une correction fondamentale de la physique du mouvement. Une découverte qui a jeté les bases de la loi moderne de conservation de l’énergie.

Elle l’a publié. L’establishment scientifique en a débattu. Et puis, peu à peu, le monde a reconnu qu’elle avait raison. Mais son plus grand travail était encore à venir.

Émilie s’est fixé une tâche presque impossible : traduire en français les Principia Mathematica d’Isaac Newton, le texte fondateur de la physique classique. Pas seulement le traduire. Illuminez-le. Elle a réécrit les preuves géométriques de Newton en notation algébrique moderne. Elle a ajouté ses propres commentaires, exemples et dérivations. Elle a clarifié des passages qui avaient dérouté les mathématiciens professionnels pendant des décennies. C’était, à tous points de vue, une œuvre de génie.

Et puis, à 42 ans, elle découvre qu’elle est enceinte.

Au XVIIIe siècle, une grossesse à 42 ans comportait un risque grave, souvent mortel. Émilie l’a bien compris. Elle ne se faisait aucune illusion sur ce qui allait arriver.

Alors elle a fait un choix.

Elle finirait d’abord la traduction.

Selon les témoignages de son entourage, elle a travaillé dix-huit heures par jour pendant les derniers mois de sa grossesse – écrivant, révisant, complétant des commentaires, surmontant un épuisement qui aurait arrêté la plupart des gens de la moitié de son âge. Voltaire, qui regardait de près, aurait été angoissé. Elle a refusé de ralentir.

Le manuscrit devait être terminé. Quoi qu’il lui soit arrivé.

Le 3 septembre 1749, Émilie du Châtelet donne naissance à une fille. Six jours plus tard, elle était partie. Elle avait 42 ans.

Son manuscrit achevé est resté inédit pendant dix ans.

Puis, en 1759, la comète de Halley est apparue dans le ciel exactement là où la physique de Newton prévoyait qu’elle se trouverait. Le monde a tourné son attention vers la mécanique newtonienne – et quelqu’un s’est souvenu de la traduction posée dans un tiroir.

La traduction française d’Émilie du Châtelet des Principia de Newton a été publiée cette année-là. C’est devenu la norme pendant plus de 200 ans.

Des générations de scientifiques français – des hommes qui ont remodelé la physique, l’astronomie et les mathématiques – ont appris la mécanique newtonienne grâce à ses mots, ses explications, sa clarté.